거제의 갯벌이 단순한 관광지에서 생태 보전의 중요한 거점으로 자리 잡고 있다. 해양생태 전문가들은 갯벌이 지닌 환경적 가치를 강조하며, 지역사회와 함께 보존 방안을 모색하고 있다.
갯벌은 생물 다양성의 보고(寶庫)다. 어류, 갑각류, 패류 등 수천 종의 생물이 서식하며, 철새들의 중요한 먹이터 역할을 한다. 한국해양과학기술원 연구에 따르면 갯벌 1㎡는 육지 숲 100㎡에 맞먹는 환경정화 기능을 수행한다. 특히 거제 지역의 갯벌은 남해안 생태계에서 핵심적인 위치를 차지하고 있다.
그러나 관광객 증가로 인한 훼손 우려가 커지고 있다. 무분별한 채집, 보호생물 교란, 퇴적물 변화 등이 문제로 지적되고 있다. 거제시는 이러한 문제를 인식하고 '생태 친화적 갯벌 체험' 프로그램 개발에 착수했다.
새로운 시도는 체험 인원 제한, 가이드 의무화, 채집금지 구역 지정 등을 포함한다. 일부 프로그램은 갯벌의 생태 가치를 학습하는 교육 중심으로 전환되고 있다. 관광객들도 변화에 긍정적으로 반응하고 있으며, 갯벌을 보존하면서 체험하는 방식에 대한 이해도 높아지고 있다.
전문가들은 거제의 사례가 전국적 모범이 될 수 있다고 평가한다. 지속가능한 갯벌 관광 모델이 정립되면, 지역 경제 활성화와 환경 보호를 동시에 달성할 수 있을 것으로 기대하고 있다.
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